Ford Motor Co. quiere lanzar en cinco años un vehículo completamente autónomo: sin volante y sin pedales. El auto inicialmente será usado para fines comerciales o servicios de viaje compartido. Las ventas al público en general vendrán después.
El director ejecutivo de Ford Mark Fields anunció la meta el martes en el campus de la empresa en el Valle del Silicio, en Palo Alto, California.
"Este es un momento de transformación en nuestra industria y es un momento de transformación para nuestra economía", dijo Fields.
La manera como Ford está abordando el asunto de los vehículos autónomos es diferente a las de otras empresas como Mercedes-Benz y Tesla Motors, que planean añadir gradualmente mejoras autónomas. En vez de eso, Ford está tomando la misma postura que Google, que aboga por ir directo hacia un vehículo autónomo una vez que la tecnología sea perfeccionada.
"Hemos abandonado la idea de ir mejorando gradualmente la tecnología de asistencia al conductor y hemos decidido que vamos a dar un salto completo", dijo Raj Nair, director de tecnología de Ford.
Nair dice que Ford seguirá desarrollando sistemas de asistencia al conductor, como frenado automático de emergencia o advertencia de cambio de carril. Pero hacer que los autos personales sean más autónomos es peligroso, dijo, porque Ford no ha descubierto cómo asegurarse de que los choferes estén atentos y listos para retomar el control del volante cuando el vehículo encuentre un obstáculo. Sacar al chofer de esta ecuación resuelve este problema.
Los vehículos de Ford estarán diseñados específicamente para servicios comerciales, como taxis, y estarán disponibles en grandes cantidades. Ford dijo que los vehículos autónomos personales vendrán después.
La empresa con sede en Dearborn, Michigan, agregó que planea duplicar su plantilla en el centro de investigación de Palo Alto a unos 300 trabajadores para fines del próximo año. Comprará dos instalaciones más al lado de su edificio actual para así ampliar su campus, puntualizó Fields.
Ford dijo que realizará varias inversiones y colaboraciones para agilizar sus planes.
Ford y el motor de búsqueda chino Baidu invertirán 75 millones de dólares cada uno en Velodyne, una empresa que fabrica sensores láser utilizados para guiar vehículos autónomos.